Croquis y motivo

En vista del estado del mapa, hace falta reconstruir su croquis general con recurso a la toponimia. Las rotulaciones mayores ("Provincia de Cartagena", "Río de la Magdalena", "Provincia de Santa Marta", "Ciénaga de Santa Marta" y "Laguna de Maracaibo") muestran a las claras que su motivo es la franja costera entre el golfo de Morrosquillo y la costa de Coro. Si se consideran sus prolongaciones hacia occidente y oriente, hoy mutiladas, se aprecia que la pieza coincide con parte del mapa Provincias Unidas de la Nueva Granada, en lo comprendido por las láminas 12, 13, 14, 15 y la mitad de la 16 (marcadas en el recuadro rojo).

Figura 2: Provincias Unidas de la Nueva Granada.

Fuente: Provincias Unidas de la Nueva Granada, 1811-1815, mapa manuscrito. AHR, Bogotá, Fondo XII, Vol. 2, ff. 1-3, 5-10, 12-13, 15-16, 20-25, 34-35 y 39, más uno sin numeración, para un total de 22; dos juegos, uno empastado, otro suelto.

Representación de las montañas

La convención adoptada para representar las montañas, que cabe denotar como en orla, es poco frecuente en la cartografía de los siglos XVIII y XIX. Se la encuentra de preferencia en la tradición francesa y por extensión en la catalana. Consiste en el dibujo, a manera de orlas, de los bordes exteriores de las formaciones montañosas entre las hoyas hidrográficas. Es una forma de representación negativa, pues lo dibujado son los pies de las montañas, mientras que sus cotas altas se dejan sin lavar. En el fondo este proceder no es tan diferente de otras formas comunes de representación, como las hachures (tramas sombreadas), los panes de azúcar o las cotas, en los que se sugieren las cimas con un punto blanco, o vacío de color, hacia el cual confluyen las líneas o manchas que sugieren las faldas de las montañas. Esta convención no indica las alturas ni sugiere las formas, sino únicamente la extensión y los presuntos contornos de las masas montañosas que por lo general flanquean los curos de los ríos. Resulta llamativo que Caldas, siempre interesado en la altura sobre el nivel del mar y en las desigualdades verticales del terreno, optara por un método de representación neutro a ese respecto. La explicación radica, como se verá, en que tanto esta pieza en punto menor como el Provincias Unidas de la Nueva Granada fueron soluciones de compromiso, producidas de prisa y sin el aval de una cartera completa de mediciones. Para la atribución resulta útil el color verde utilizado en las orlas, que es el mismo en ambas piezas.

Figura 3: Montañas en orla.

Fuente: Carta de las Provincias Unidas de la Nueva Granada en punto menor, por el coronel del Cuerpo Nacional de Ingenieros Francisco José de Caldas, Santafé [terminus post quem, dic. de 1815 - terminus a quem, abr. 1816; 39 x 132 cm]. AGN, Bogotá, Mapoteca, SMP6, Ref. 133

Figura 4: Mapa de Jean-Louis Giraud-Soulavie

Fuente: Jean-Louis Giraud-Soulavie y Dupain Triel, hijo, Carte géographique de la nature ou disposition naturelle des minéraux, végétaux, etc. observés dans le Vivarais, 1780. Mapa impreso. Biblioteca Nacional de Francia (BNF), París, Departamento de Mapas y Planos, GE D-15628

Las montañas en orla se observan con alguna frecuencia en mapas de los llamados filósofos de la Tierra franceses, siendo más comunes entre los seguidores delplutoniano Philippe Buache (1700-1773) que del neptuniano (en su primera época) conde de Buffon (1707-1788).¹¹ Técnica similar se observa en una pieza más cercana al tiempo de Caldas, obra de Jean-Louis Giraud-Soulavie (1751-1813). Nótese, sin embargo, que aquí los cursos de los ríos se inscriben dentro de las orlas, solución opuesta a la del payanés.

Comparando los croquis de la versión en punto menor y el de las 21 hojas conservadas en el AHR, así como su idéntica representación de las montañas, se concluye que se trata del mismo motivo cartográfico, ejecutado con el mismo estilo e idénticos materiales. En conclusión, el mapa SMP6, Ref.133, conservado en el AGN es obra de Caldas, y puesto que no lleva título, cabe llamarlo Carta de las Provincias Unidas de Nueva Granada en punto menor, por el coronel del Cuerpo Nacional de Ingenieros Francisco José de Caldas. Fue dibujado, como veremos, en Santafé entre diciembre de 1815 y abril de 1816.

Proyecto de levantar la carta general del Reino (1795-1799)

En enero de 1801 Caldas se mostraba decepcionado ante la reticencia de la Audiencia de Santafé para servirse de su mapa de Timaná y La Plata, levantado en 1797 con el objetivo de esclarecer sus respectivas jurisdicciones:

Me muelen los timanejos y plateños por nuevas cartas de estos países con motivo de un auto último de esta Audiencia sobre la formación de un nuevo mapa. Sé que no se ha hecho uso del que en años pasados formé a expensas de muchos trabajos. Confieso a usted que me ha sorprendido esta noticia, y no puedo adivinar las causas de este procedimiento.¹²

Además de la decepción, sucedió que Caldas se sumió justo entonces en lo que él mismo denominó un furor botánico. En febrero de 1801 solicitaba de su amigo en Santafé los libros sobre jardinería y artes plásticas de Jean de la Quintinie y Anton Raphael Mengs, mutabilidad de furores que encierra la primera clave para comprender su reticencia cartográfica.¹³ No está de más recordar en este punto que tampoco completó su anunciado trabajo sobre la distribución altitudinal de las plantas en latitudes cercanas a la línea del ecuador, limitándose a traducir un avance sobre ese tema que Alexander von Humboldt había dejado en poder de Jorge Tadeo Lozano a su paso por Santafé en 1801.¹⁴ Sobre la decepción del núbil cartógrafo provocada por el mal uso que hizo la burocracia de su primer trabajo, él mismo comentó:

Me admira que se deje la verdad por la mentira y se sustituya a un buen retrato una copia de mano de aprendiz. Jamás había comprendido hasta qué punto llegan las consecuencias de nuestra mala educación. Si a ese oidor [Joaquín] Inclán se le hubiese [impartido] un curso sensato y lleno de conocimientos útiles, ¿prostituiría tan vilmente la geometría y la geografía?¹⁵

Sin embargo, no cabe centrar nuestro argumento en la incompetencia estatal, pues a partir de 1801, y particularmente entrado 1806, Caldas será beneficiado con sucesivos cargos creados expresamente para él, entre ellos el de encargado de la Sección de Astronomía y Geografía de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada. Más aún, su roce con la burocracia sobrevino veinte meses después del furor botánico que a mediados de 1799 lo distanció por primera vez de su trabajo cartográfico.

En el Observatorio Astronómico de Santafé (1806-1810)

Una vez radicado en Santafé y obtenida su plaza en el Observatorio Astronómico, Caldas entró en una suerte de ataraxia contemplativa. Podría decirse que en eso consistía su empleo, pero no hay que olvidar que la astronomía era concebida entonces, aparte de su aspecto descriptivo, como ciencia aplicada a la geografía. Es comprensible que se sintiera halagado y no cabe duda de que necesitaba un descanso, pero lo cierto es que su éxtasis celeste se prolongó en demasía. Entre 1806 y 1812 viajó poquísimo, el grueso de su trabajo consistió en la organización de sus materiales recogidos en el sur y, desde principios de 1808, se enfrascó en la redacción del Semanario. En abril de 1806 comunicó a Pérez Arroyo que trabajaba en marcar la meridiana del edificio, lo que le tomó más de tres meses.¹⁶ De este periodo solo se conoce su gira por Zipacón, Anolaima, La Mesa, Fusagasugá y Pandi en busca de quinas.¹⁷ Sorprende constatar que tan pronto asumió su cargo en el Observatorio, Caldas recayera en renovado furor botánico, sin olvidar que él concebía esta ciencia ligada a la geografía y entendía que su cargo debía servirle tanto al levantamiento de la carta general del Reino como de su carta botánica. Su sedentarismo en Santafé, funesto para un cartógrafo, se selló a finales de 1806, cuando el virrey Amar -en oficio desconocido-se opuso a su comisión por el Consulado de Cartagena para la proyección de siete nuevos caminos en el Reino.¹⁸

En noviembre de 1807 continuaba su contemplación de los cielos sin implicación cartográfica alguna, cuando dedicó un mes a observar el cometa 120 en el catálogo de Arago: "Su curso es bien caprichoso [...] ¡Quién sabe en dónde desaparecerá!".¹⁹ Por esa época emprendió, junto con el español Diego Martín Tanco, la edición del Semanario del Nuevo Reyno de Granada, lo que propició su primera fricción conocida con el virrey Amar cuando este censuró el prospecto del periódico, fin de su idilio santafereño.²⁰ En la misma carta a Pérez Arroyo dice estar escribiendo su "Estado de la geografía" y amenaza con que, ante otra intervención editorial de Amar, se "retira a [su] agujero", pues "que el mundo corra o se pare, poco [le] importa". De paso comunica haber concluido los cálculos de sus observaciones en el sur, particularmente "los resultados que tocan a Popayán". Vemos pues que cuando por fin dispuso de las coordenadas de Quito y Popayán, primeros pivotes de su mapa en ciernes, se entregó a su empresa editorial.²¹

Por aquella época Amar requirió de los inteligentes del Reino la remisión de materiales cartográficos con la intención, que no divulgó, de proveer a Vicente Talledo con materiales para su Mapa corográfico del Nuevo Reyno de Granada.²² La noticia, inferida por Caldas, debió resultarle devastadora, pues indicaba que el director del Observatorio no era el elegido del virrey para levantar la carta geográfica del Reino. En lo sucesivo se mostrará suspicaz y distante de las labores de su cargo: "España quiere arrancar las ciencias de las cabezas miserables de corregidores y jefes [...]. Mis trabajos geográficos, fruto de tantas fatigas y gastos, hacen mi patrimonio y mis riquezas, y no sería justo que los entregase para que se confundan con la escoria y con los absurdos que han de venir de todos los puntos del Virreinato".²³

Dos meses más tarde, su amigo Pérez Arroyo le comunicó la solicitud del obispo de Popayán de un mapa sencillo de esa jurisdicción, a lo que contestó airado que, de aceptar el encargo, levantaría uno exacto, pero en ningún caso por menos de mil pesos.²⁴ Por esa época dio señales de un perfeccionismo patológico, rayano en la manía. Cuando cabía pensar que, azuzado por la competencia de Talledo, aceleraría su mapa del Reino, detuvo sus cálculos y se dedicó a redactar el Estado de la geografía del Virreinato de Santafé de Bogotá, obra importante, sin duda, pero que no pasa de ser una recapitulación de ideas generales.²⁵ Presa de un purismo estéril, jugó por esa época un triste papel en la comunidad de los cartógrafos granadinos, que por entonces actuaban con ímpetu renovado. A Talledo lo acusó de zurcir retazos; a Francisco Javier Caro, de ignorante, al igual que a Francisco Gregorio Angulo Lemus, explorador del Patía; sobre los mapas de la costa Pacífica y provincias de Popayán y Chocó del francés Gabriel Ambrosio Roche, opinó que contenían "errores enormes y capitales" (lo que no podía saber, pues desconocía esa región).²⁶ Solo el Mapa de la provincia de Antioquia de José Manuel Restrepo le mereció elogios, lo que no obstó para que lo instara a dibujar otro según nuevos parámetros que procedió a dictarle.²⁷ Caldas contrajo entonces una deuda con sus colegas y contemporáneos, pues muchos le confiaron materiales geográficos sin obtener de él más que críticas y evasivas.

Por lo demás, no cabe duda de que, en la carrera lanzada entre Talledo y Caldas por el levantamiento del mapa del Reino, el estamento criollo se puso de parte del payanés: sus parientes y amigos de Popayán lo apoyaban con colectas de dinero desde 1795; José Celestino Mutis, decano de la nueva filosofía, y José Ignacio de Pombo, alma y nervio del Consulado de Cartagena, lo financiaban y empleaban desde 1799; así como los colaboradores del Semanario, que desde finales de 1807 acataron su liderazgo científico. Desde 1803 Pombo le comunicó los más recientes mapas de las costas del Reino, enviándole por intermedio de Mutis un "papel de Juan Tíscar, marino en la expedición de [Joaquín] Fidalgo",²⁸ y en enero de 1806

algunas observaciones de latitud y longitud de muchos puntos interesantes de esta costa, la carta de ella y la del río Magdalena desde Barranca -en que comienza la del barón [de Humboldt]- hasta el mar de estos marinos [de la Expedición Fidalgo], para que uniéndolas a los materiales que tiene, y vuesamerced le haya dado allí, forme cuanto antes la carta geográfica del Reino.²⁹

No era fácil extraer información de Fidalgo, cuyas cartas náuticas de Tierra Firme permanecieron ocultas al estamento criollo a tal punto que en 1825 José Manuel Restrepo no pudo obtenerlas, a pesar de conocer su existencia, cuando dibujaba, asistido por José María Lanz y el pintor Mariano Hinojosa, la Carta corográfica de la República de Colombia?³⁰ A mediados de 1807 Pombo hizo llegar a Caldas "los viajes de Magallanes, los de Córdoba y el de las goletas Sutil y Mexicana al estrecho de Fuca, con sus atlas y cartas excelentes".³¹ En cuanto a la costa Pacífica, eran bien conocidos los mapas impresos de la Expedición Malaspina, sobre los que no consta alusión alguna por parte de Caldas, así como los trabajos de Gabriel Ambrosio de la Roche, empleado por el cabildo de Cali en la apertura del camino de Anchicayá, en las que se detallaba el tramo de costa entre Tumaco y Darién de Sur.³² Caldas dispuso de todos estos mapas en las colecciones del Observatorio y de la Casa Botánica, suficientes para dotar su mapa general del Reino con un croquis moderno y novedoso, ventaja definitiva y marco de referencia idóneo sobre el cual habría podido disponer, sin más dubitaciones, su propia cartera de mediciones.

Entre 1807 y 1810 se dedicó al Semanario, en el que reunió lo mejor de sus trabajos en prosa (no cartográficos)y erigió un foro científico para la práctica y difusión de las ciencias geográfica y económica entre sus compatriotas. Al margen de su incuestionable importancia, no cabe duda de que este empeño editorial y prosístico lo distrajo de su trabajo cartográfico. Lo cierto es que en 1807 completaba doce años de trabajos astronómicos y geográficos, disponía de una rica cartera geodésica entre Loja y Santafé y desde 1806 recibía materiales cartográficos de numerosos corresponsales en el Reino. Gracias al inventario del Observatorio levantado en agosto de 1816, sabemos que constaban en su acervo "224 mapas de diferentes tamaños, más otro en su tabla".³³ Esto era así incluso tras las sustracciones ordenadas por Antonio Nariño en 1813 para dotar su Campaña del Sur y el saqueo del Observatorio por tropas de Simón Bolívar en diciembre de 1814.

¿Por qué, en estas condiciones de afluencia, expectativa y paz, pospuso Caldas la composición de la carta del Reino? Entre principios de 1806 y mediados de 1810 no tuvo ocupaciones imperiosas ni distracciones mayores, como será el caso en el periodo subsiguiente. Como director del Observatorio, su trabajo consistía precisamente en la composición de dicho mapa o, por lo menos, de una sección de él. Baste decir que fue justamente este uno de los empeños más caros al virrey Amar, a cuyo fin comprometió al ingeniero Talledo, quien recorrió y midió la mitad norte del virreinato. A pesar de no haber visitado el sur, el ingeniero del rey debió obedecer a Amar, que lo compelió a dibujar la totalidad de la jurisdicción hasta el confín peruano. Por esta razón el Mapa corográfico del Nuevo Reino de Granada es pieza de gran valor por lo que respecta al norte y apenas de gabinete y compromiso en lo concerniente al sur.³⁴ Una cosa es cierta: a Caldas le gustaba escribir y lo hacía con soltura, elocuencia y belleza, en contraste con Talledo, que, en lugar de servirse del lenguaje, lo aporreaba. Era el peninsular un ingeniero a rajatabla, lo que significa que, además de sus tres años de estudios formales en la Real Academia de Matemáticas de Barcelona, dedicó uno entero al dibujo, continuado con prácticas permanentes. En cambio Caldas, aunque buen matemático, se nos presenta inmerso en la cultura del texto, el litigio y la burocracia que cundía entre sus paisanos. Él mismo fue consciente de ello, como se deduce de un oficio de 1813 dirigido al dictador de Antioquia, Juan del Corral:

Hasta que no concluya la carta militar de nuestras fronteras del Sur no puede Vuestra Excelencia ver sino miembros sueltos y nada del sistema y relaciones de un fuerte con otro. Este trabajo exige más quietud, otra habitación y otros muebles que los que tiene Bufú, en donde apenas he podido delinear los borrones que dirijo, tan toscos y tan rústicos como las montañas de Bufú mismo. Vea Vuestra Excelencia las líneas fundamentales, vea Vuestra Excelencia al ingeniero y no al pintor.³⁵

Es necesario, pues, considerar las dificultades de Caldas ante el dibujo cartográfico, con su recurrente queja de que nunca se le asignó un pintor de la Casa Botánica. Recuérdese de paso su adaptación del método de las heptipas, impresiones de plantas sobre el papel, al que recurrió para obviar el dibujo de su herbario.³⁶ En septiembre de 1808, la muerte de Mutis dio ocasión al virrey para poner en cintura al director del Observatorio, de lo que encargó a su secretario, el coronel José Ramón de Leyva.³⁷ Si hasta entonces el astrónomo había gozado de la autonomía que le permitía el carácter reservado de Mutis -quien por lo demás nunca mostró mayor interés en la cartografía-,³⁸ a finales de 1808 no le quedó más remedio que obedecer. Entonces se aplicó a la medición de las coordenadas de Santafé. Desde principios del año trabajaba en una "Descripción del Observatorio Astronómico", sobre cuyas coordenadas escribió:

Este sería el lugar más apropiado para publicar la posición geográfica de este Observatorio, pero las nubes que ocultaron el Sol en el solsticio de diciembre de 1805, en los de 1806 y uno de 1807 no han permitido concluir de un modo invariable e independiente de toda suposición la latitud de este edificio. No obstante, por numerosas alturas meridianas del Sol y estrellas tomadas al norte, al sur y al cenit, se ha hallado que está a 4 grados 36 minutos 6 segundos norte [...]. Por lo que mira a su longitud, aunque se han observado muchas inmersiones y emersiones del primero y el segundo satélites de Júpiter, en el discurso [sic] de 1806 y 1807, no hemos recibido [observación] correspondiente de los observatorios de Europa. Nuestros primeros ensayos sitúan el meridiano del nuestro a 4 horas, 32 minutos y 14 segundos al occidente del Observatorio Real de la Isla de León. Su altura sobre el nivel del Océano [...] es de 1.352,7 toesas (3.156,3 varas de Burgos).³⁹

No puede decirse que Caldas fuera negligente con su trabajo, sino, antes bien, en extremo meticuloso. Tampoco fue el tipo de científico que publica en tropel, como Humboldt, ni el caso intermedio de Talledo, sujeto a continuas desazones de ánimo y sumido en auténticas tribulaciones y peligros, a pesar de lo cual concluyó todo lo que emprendió. Caldas fue un perfeccionista, crítico de sí mismo hasta la inseguridad. Lo determinante, en fin de cuentas, es el hecho de que trabajó en un medio en el que pudo salirse con la suya. Es decir, en el que pudo posponer indefinidamente su trabajo sin perder su cargo ni menoscabar su posición. Surge esta pregunta: si el virrey, el prior Pombo, Mutis, sus amigos en Popayán, el obispo de esa provincia, los demás cartógrafos del Reino y acaso también los lectores más asiduos del Semanario, en cuyas páginas él mismo martilló sin cansancio sobre la necesidad de la "carta correcta" del Reino, si todos, en fin, esperaban de él el mapa general del Reino, ¿a qué aspiraba él mismo? ¿Cuál era su objetivo como científico? Esta es la clave de sus "inquietudes, proyectos y tragedias", en palabras de Arias de Greiff.⁴⁰ Lo cierto es que tantas veces invocó la "carta correcta del Reino" como sus dudas al respecto: Yo siempre he visto con fastidio una carta en que no se leen sino nombres de pueblos miserables. Más vale en ella el lugar, la patria de una planta, de un mineral, de una especie animal, de una fuente termal, etc. que ese montón de nombres bárbaros que apenas podemos pronunciar. En este momento, ¡qué bello, qué interesante sería poner al frente de la Flora de Bogotá una carta botánica del Reino, [con] las plantas útiles a las artes, al comercio, a la salud. ¡Qué placer ver de una ojeada la patria del cacao, del té, de la nuez moscada, de la quina, etc.! ¡Qué bella fachada para el templo de Flora!⁴¹

No cabe duda, por lo demás, de que Caldas concibió la cartografía de una manera más sofisticada y adelantada de lo que fue común entre sus contemporáneos. Cabal contemporáneo de Humboldt, también fue consciente de la crisis que atravesaba por entonces la geografía.⁴² Pasados los grandes viajes náuticos de los siglos XV y XVI, cumplidas las expediciones geodésicas francesas de la primera mitad del XVIII, resuelto el problema de la medición precisa de la longitud y todavía en carencia de teorías de la Tierra satisfactorias, la geografía se había esclerotizado en un catálogo de lugares, triste letanía de topónimos. Al igual que Humboldt y sus autores más queridos -Ramond, Saussure, Arago, Bouguer, La Condamine, Juan y Santacilia-, Caldas participó en un reto que habría de empeñar a generaciones de científicos durante todo el siglo XIX. La coyuntura en que vivió y trabajó era tan excitante como incierta, y él padeció las consecuencias. Insatisfecho con la perspectiva de un mapa general, es decir, toponímico, Caldas soñó con lo que vendría a conocerse como mapas temáticos.

Entre ellos el que imaginó con mayor ardor fue de naturaleza fitogeográfica, el que llamaba su carta botánica. Fue la disyuntiva más difícil que enfrentó como científico y la que terminó venciéndolo. ¿Debía concentrarse en esta o en la carta geográfica? Es bien conocido su informe al virrey Amar del 1° de julio de 1809, en el que, con un orgullo sólo comparable a su desazón, intentó explicar los trabajos de su vida, que, bien vistos, se reducen a dos.⁴³ Por una parte, su Colección de observaciones astronómicas desde 1797; por la otra, su Phytografía o geografía de las plantas del Ecuador, de la que la Cinchografía o geografía de los árboles de la Quina habría sido un capítulo. Caldas insistió en ser filósofo de la Tierra, no conforme con ser cartógrafo tradicional. En esta apabullante disyuntiva, emplazado por el virrey Amar a mediados de 1809 y ante la imposibilidad de enviarle un avance del mapa del Virreinato, se vio obligado a dar explicaciones:

En los últimos cuatro meses he verificado largos trabajos sobre las refracciones astronómicas al nivel y latitud de este observatorio […]. Vuestra Excelencia hallará en mi Colección de observaciones astronómicas una "Memoria sobre las refracciones de Santafé". Todas las alturas meridianas del Sol, tan interesantes para las refracciones y tan necesarias para todo cuanto se ejecute en esta ciencia inmensa y sublime; las alturas de las estrellas, el último eclipse de Luna, las inmersiones y emersiones de los satélites de Júpiter, las ocultaciones de las estrellas por la Luna, el último solsticio felizmente observado, las variaciones del barómetro, termómetro e higrómetro tres veces cada día, cálculos dilatados, organización de observaciones y de manuscritos, son las ocupaciones que he tenido desde que merecí el encargo de este establecimiento.⁴⁴

Entonces, justo cuando se hallaba perplejo y compelido a decidir entre sus dos cartas, a cuál más difícil, no se le ocurrió otra cosa que ponerse a buscar novia, la que en efecto consiguió gracias a los lejanos oficios de sus amigos en Popayán. Pero eran tragedias, no comedias, lo que pergeñaban los tiempos.

Un mapa urgente y a regañadientes para la revolución (1811-1816)

Y es que entrado 1810 soplaban vientos de guerra y revolución. Dos misivas de Caldas, hasta ahora poco atendidas por la historiografía, sugieren la naturaleza de su nueva distracción. La primera, del 9 de marzo de 1810, la dirigió a Antonio Narváez y de la Torre, diputado electo por el Reino ante la Junta Central de España e Indias.⁴⁵ Su pretexto, el envío de dos ejemplares de su memoria sobre el cultivo de la cochinilla, publicada en la Continuación del Semanario. Presentándose como director del Observatorio, Caldas pedía al diputado promover esa institución, al igual que la Casa Botánica, ante el gobierno de España, lo que nunca se verificó porque Narváez no emprendió el viaje de su comisión. La segunda, sumamente intrigante, la dirigió el 12 de mayo al Consulado de Cartagena, junto con su "Memoria sobre la importancia de connaturalizar en el Reino la vicuña del Perú y Chile". Insistía Caldas en "el valor de esta lana, los ramos de industria que provoca, la ocupación que puede dar a tantos infelices, el comercio que se puede establecer y los inmensos productos de su extracción".⁴⁶ ¿Negocios de auquénidos a mediados de 1810 con los notables de Cartagena, a la sazón empeñados en la revolucionaria remoción del gobernador Francisco Montes? ¿Acaso no urgía justo entonces establecer comunicación y pactar compromisos entre los revolucionarios de Santafé y Cartagena? ¿Cómo no leer en clave política aquello de industria, comercio, productos y felicidad? ¿Viajarían acaso, ocultos entre las páginas de su memoria, mensajes perentorios? El 6 de agosto, cumplido el movimiento de julio en Santafé, Caldas advirtió a su mujer sobre la probabilidad de que la nueva Junta lo enviara "en comisión a muchas partes".⁴⁷ En lugar de ello se le encargó, junto con Joaquín Camacho y José María Gutiérrez, de la redacción del Diario político, periódico revolucionario de Santafé.⁴⁸

La revolución no significó para Caldas una promoción inmediata. Por el contrario, la reducción de la presión fiscal por disposiciones del flamante gobierno conllevó la reducción de gastos, de manera que los empleados de la Botánica vieron disminuidos sus sueldos y aumentadas sus funciones. El director de la Sección Astronómica y Geográfica pasó de devengar 1.000 a 700 pesos, al tiempo que se le exigía, por primera vez, levantar mapas a requerimiento expreso del gobierno.⁴⁹ Llama la atención, además, que el astrónomo empezara sus juegos de guerra antes de lo que normalmente se cree. Si bien tardará hasta marzo de 1812 en partir de Santafé en comisión militar, ya en agosto de 1811 anunciaba a su amigo Pérez Arroyo que "en la semana entrante vamos a verificar nuestros primeros ensayos con bombas".⁵⁰ El 2 de mayo el Supremo Poder Legislativo de Cundinamarca lo nombró Capitán de Ingenieros, reclutándolo para la milicia sin desvincularlo del Observatorio Astronómico de Santafé.⁵¹

Su cargo militar no pareció halagarlo, pues el 5 de agosto escribió a Pérez Arroyo sobre su intención de emplearse en Caracas y, en su defecto, en el Congreso de las Provincias Unidas, del que esperaba la orden para "formar la carta geográfica del Reino", en la que aspiraba a trabajar por el doble del salario que a la sazón devengaba. Su "pretensión en Caracas" no tiene otra explicación que la expectativa que debió causarle la anunciada comisión de la Junta de gobierno de esa capital ante la de Santafé, en persona del presbítero José Cortés de Madariaga, quien entró a la ciudad el 13 de marzo y permaneció en ella hasta el 14 de junio de 1812.⁵² Todo sugiere que a su propósito diplomático de propiciar una Confederación de Tierra Firme entre las provincias de Caracas y Cundinamarca, Cortés unió el plan de sonsacar al científico granadino. Llama la atención la intención de Caldas de marcharse de la Nueva Granada, lo que, en el mejor de los casos, le habría dado la oportunidad de enriquecer su cartera cartográfica con un viaje por el norte y el oriente.⁵³ En lugar de ello, terminó marchando con el Ejército de Cundinamarca en un viaje de menor aliento que lo llevó por Tunja hasta San Gil y Sogamoso y, posteriormente, a Antioquia por el Quindío. Constan testimonios de que en esta última provincia alcanzó Urrao por el occidente, y son bien conocidos sus trabajos en la estrechura del Cauca. En carta dirigida a Benedicto Domínguez y Francisco Urquinaona en abril de 1812, Caldas sugiere que en Antioquia, en efecto, amplió su colección de observaciones:

En medio de esta crisis observo, calculo, pinto, y sólo el flujo político me hace decir cosas que no son de geografía y de astronomía. Que este presidente haga lo que quiera, mi felicidad no está en sus prescripciones sino en el testimonio de mi conciencia y en cumplir con mis deberes de cristiano, de ciudadano de Cundinamarca, de esposo, padre y de cosmógrafo, la última de mis obligaciones.⁵⁴

La de cosmógrafo, ¿última entre las obligaciones del Capitán de Ingenieros Cosmógrafos y director titular del Observatorio Astronómico? Una vez más, en la tónica de su existencia, Caldas se embarcó en una empresa diferente, anunciando a Domínguez la redacción de un libro sobre sus viajes por Tunja.⁵⁵ Surge aquí otra pregunta, cuya desatención hasta la fecha, y en vista de la pérdida de la mayor parte de sus trabajos inéditos, ha originado ambigüedad en el estudio de Caldas. ¿Qué quería decir él cuando decía de una región o lugar por el que había viajado que había "levantado su carta"? Todo indica que confundía la expresión "levantar la carta" con "compilar una cartera cartográfica". Es decir, equiparaba la acumulación de una lista de coordenadas geodésicas con el dibujo de un mapa. En este sentido sus "cartas" serían listados a tres columnas (topónimo, latitud y longitud) o a cuatro (con la altura sobre el nivel del mar). En sus trabajos de mayor aliento -los que adelantó en la provincia de Popayán entre 1795 y 1799 y en el Reino de Quito entre 1800 y 1805- sus "cartas" serían hipertextos (en el sentido en que no estarían reunidos en un único cuerpo), con vínculos botánicos y climatológicos, a la manera que definió con maestría en su "Viaje de Quito a las costas del Océano Pacífico por Malbucho":

Una carta atrevida y soberbia [...], erigida sobre observaciones exactas, una carta que descendiese a los objetos más pequeños y se elevase a los más grandes, una carta política, una carta económica que, presentando en una ojeada nuestras producciones, nuestros campos, nuestros bosques, las montañas, la población, la riqueza y la miseria de todas las partes que la componen, pusiera al político, al magistrado, al ministro en estado de juzgar de las cosas, su valor y relaciones.⁵⁶

Entendidos así, sus mapas serían libros; la carta botánica y la geográfica, una misma; el mapa del Reino, nada diferente que sus obras completas, incluidas sus geografías en prosa. Llama la atención que Caldas produjera la citada descripción de su propio trabajo en la memoria con que acompañó su mejor mapa, la Carta del camino del Malbucho desde Ibarra hasta la desembocadura del río de Santiago en el Océano Pacífico y bahía de San Lorenzo, completado en 1803.⁵⁷ Queda en este punto recapitular lo dicho en otro lugar sobre la versión mayor del mapa Provincias Unidas de la Nueva Granada. Es conocido el periplo final de Caldas: su cooptación para el Estado de Cundinamarca; su defección federalista; sus trabajos en Antioquia; su regreso a Santafé; su fuga, captura y muerte. También lo es la petición de clemencia del astrónomo desgraciado dirigida a Pascual Enrile, en que Caldas aseguraba tener "ideas nuevas y originales sobre las cartas geográficas".⁵⁸ El Provincias Unidas de la Nueva Granada tuvo dos cartelas. En la primera se lee:

Atlas de una parte de la América Meridional que comprende desde el Istmo de Panamá hasta las Bocas del Amazonas y desde las costas de Maracaybo y Venezuela hasta la orilla austral del Marañón. Formado de orden del Exmo. S. Presidente del Estado D. Jorge Tadeo Lozano por Don Francisco Josef de Caldas, Capitán de Ingenieros Cosmógrafos de Estado y Director del Observatorio astronómico de Santafé de Bogotá. Año de 1811.

Ornada con querubines, un peñasco florido y la figura cimera de un águila coronada con rama de laurel en el pico, palma, granada abierta y el pendón de Cundinamarca, será reemplazada por una más simple: "Provincias Unidas de la Nueva Granada. De orden del Gobierno General. Por el Cno [ciudadano] Francisco José de Caldas Coronel del Cuerpo Nacional de Ingenieros. 1815." Su diseño es tan sencillo como la leyenda: una placa de piedra ornada de rosas. Caldas ordenó lavar la primera en algún momento entre el 2 de mayo de 1811 (su nombramiento como capitán de ingenieros) y el 29 de septiembre (caída de Jorge Tadeo Lozano de la presidencia de Cundinamarca). El 20 de abril Cundinamarca redujo su sueldo, lo que terminó de inclinarlo hacia el "Congreso que va a formarse", del que pretendió "una colocación".⁵⁹ Fue Lozano quien primero dispuso la compilación del mapa del Estado, pero no se crea que de Cundinamarca ni del Nuevo Reino, sino del antiguo Virreinato en la acepción maximalista que había persistido en la imaginación cartográfica hasta la formación de la Intendencia de Caracas.⁶⁰

El título de la primera cartela así lo anuncia.⁶¹ Sin embargo, Caldas tardó hasta 1815 para emprender el mapa mismo.

Pasados más de cuatro años, el 25 de noviembre de 1815, el gobierno general de las Provincias Unidas de la Nueva Granada -último avatar del Congreso y rival victorioso del Estado de Cundinamarca- invitó a los ciudadanos a entregar información geográfica, aclarando que cuando "el benemérito Caldas consagraba a su patria el precioso fruto de sus trabajos geográficos y daba ocasión a los pintores de la Expedición Botánica de acreditar la perfección a que han llegado en su arte, fue interrumpido desgraciadamente". Aun así, el gobierno "tuvo a bien disponer su continuación, a que se prestaron muy gustosos el coronel Caldas y el ciudadano Sinforoso Mutis, bajo cuya inspección han de trabajar los artistas de la Botánica".⁶² Solo entonces Caldas se avino a dirigir la composición de un mapa muy diferente de aquel con el que había soñado y que había anunciado durante veinte años. Mientras los pintores formados por Mutis lavaban la versión mayor, él se dedicó a componer, y con toda probabilidad también a lavar, la que aquí se ha titulado Carta de las Provincias Unidas de Nueva Granada en punto menor.

Desde agosto el Ejército Expedicionario de Costa Firme sitiaba a Cartagena. La ciudad cayó entrado diciembre y Santafé siguió la misma suerte a principios de mayo de 1816. En los cinco meses corridos desde la invitación del gobierno, los pintores de la Botánica lavaron las 21 hojas del incompleto mapa mayor; Caldas, el fragmento que aquí se ha discutido. Compuesto de prisa, tras décadas de posposición, al cartógrafo reticente no le quedó más remedio que copiar al dedillo la línea y franja de costa del Mapa corográfico de Vicente Talledo. Ahora se comprende mejor por qué comenzó su mapa postrero por el norte, región que nunca recorrió, prescindiendo de su propia cartera de mediciones, reunida a pulso durante más de veinte años de trabajos intermitentes. La república caía y este mapa improvisado debía servir a su defensa, pero ya era demasiado tarde.