Una nueva crisis de salud pública amenaza al mundo, con la aparición y propagación del nuevo coronavirus 2019 (SARS-Cov-2), también conocido como Coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (COVID-19). La pandemia ha resultado en más de 144,5 millones de casos confirmados en todo el mundo (más de 2,7 millones en Colombia) y ha superado los tres millones de muertes, según el recuento del Corona Resource Center de la Universidad Johns Hopkins y el Instituto Nacional de Salud de Colombia (INS), para el mes de marzo de 2021.

A su vez, la crisis sanitaria también ha resultado en una inminente recesión económica. El distanciamiento social, el aislamiento y las restricciones de movilidad han llevado a una reducción de la fuerza laboral en todos los sectores económicos y han causado la pérdida de muchos empleos (Nicola et al., 2020). El virus se ha extendido a más de 190 países y, en consecuencia, los Gobiernos en todo el mundo han tomado medidas sin precedentes, como el cierre de sus fronteras. Este tipo de acciones han causado estragos en la actividad económica y efectos nefastos en el mercado laboral, que se agudizan en el sector informal, lo cual afecta a la población más vulnerable de las economías en desarrollo.

Para dimensionar el impresionante nivel de propagación del COVID-19 en el mundo, destacamos que, en tan solo dos días, la infección alcanzó registros que superaban el millón de casos durante el periodo comprendido entre el 25-26 de marzo de 2021. En este panorama, a los Gobiernos se les ha dificultado evitar las muertes por la enfermedad del virus y el impacto económico de su propagación. Mantener la mortalidad lo más baja posible ha sido la máxima prioridad. No obstante, los Gobiernos han debido establecer medidas que mitiguen los efectos económicos adversos (Anderson et al., 2020).

En el caso de Colombia, y el mundo en general, todavía no se conoce el alcance final de las pérdidas. No obstante, el desarrollo de herramientas cuantitativas como los modelos de equilibrio general computable (CGE, por sus siglas en inglés), los modelos dinámicos estocásticos (DSGE) y los de inteligencia artificial (IA) sirven para generar simulaciones lo más realistas posibles, con las cuales es posible adoptar, de manera oportuna, estrategias y políticas inteligentes para la reactivación de la economía.

En este orden de ideas, el presente trabajo se propuso cuantificar los efectos económicos en la actividad productiva de Colombia, a raíz de la propagación de la pandemia y de sus medidas de contención, mitigación y recuperación. Esto, acompañado de un análisis distributivo con distintos tipos de hogares, que permite identificar y contabilizar el impacto en los sectores más vulnerables de la economía. En consecuencia, también se presenta un análisis de pobreza y distribución de ingresos.

La estructura del documento es la siguiente: se presenta la revisión de literatura relevante al respecto, luego, se discute cómo ha sido la evolución de la pandemia en Colombia; enseguida, se describe todo lo concerniente al modelo CGE que se utiliza como herramienta de análisis; finalmente, se exponen los resultados obtenidos de las distintas simulaciones y se dan a conocer las conclusiones del análisis.

En primer lugar, la propagación de la pandemia y la coyuntura económica recesiva que vive el planeta se atribuyen al SARS-CoV-2, un virus que se encuentra en la especie de corona tipo SARS. A 125 nm, es ligeramente más grande que los virus de influenza, SARS y MERS. Además, es casi seguro que es descendiente de un virus de corona de murciélago, cuyas variedades son abundantes. El más cercano es un virus originado en el murciélago Rhinolophus, mayor al 96 % homólogo con el virus SARS-CoV-2 actual. Es solo un 79 % homólogo con el CoV del SARS original (Shen et al., 2020).

La propagación del virus no tiene precedentes y llegó a más de 180 países (Dong et al., 2020). Varios estudios han encontrado que la transmisibilidad del COVID-19 tiene un número de reproducción básico, conocido como R0, de 2 hasta 6,47 -promedio 3,58- (Liu et al., 2020), lo que significa que la enfermedad puede propagarse de una persona promedio, a una cantidad de 2-6,47 personas. Esto es más alto que otros brotes de enfermedades recientes como el SARS, H1N1, Ébola y MERS-CoV, que tienen valores de R0, de 2-5 (Franco et al., 2003); 1,4-1,6 (Baldo et al., 2016); 1,50-2,67 (Althaus, 2014) y 0,6-1,3 (Chughtai et al., 2020), respectivamente.

Estudios anteriores han utilizado métodos econométricos y estadísticos para estimar el impacto económico de los brotes de enfermedades. Siguiendo la revisión de literatura del trabajo de Yu y Aviso (2020), encontramos el estudio de Thompson et al. (2000), que estimó el impacto potencial de una pandemia de influenza en Estados Unidos, en función de las tasas brutas de ataque, sin tener en cuenta los efectos multiplicadores que pueden causar pérdidas significativas para la fuerza laboral. Katriel et al. (2011) emplearon funciones de correlación cruzada para comparar la evolución de las tendencias de datos de series temporales para medir el impacto económico del SARS en Beijing, y descubrieron que no hay un efecto a largo plazo, ya que el gasto en consumo simplemente se aplazó.

Por su parte, Keogh y Smith (2008) realizaron una estimación retrospectiva, utilizando indicadores macroeconómicos para los países afectados y encontraron que no había impacto significativo en la economía, con excepción de los sectores de alojamiento y restaurantes en Hong Kong, Australia y Canadá. Tuite et al. (2020) estimaron el impacto del MERS-CoV en los sectores relacionados con el turismo en la economía surcoreana, mediante el uso de un modelo de promedio móvil integrado autorregresivo estacional. No obstante, estos trabajos no lograron capturar las interdependencias en varias industrias dentro de la economía. Por ello, es clara la necesidad de abordar el tema mediante modelos de equilibrio general. En este sentido, este trabajo aborda su análisis a partir de la aplicación de un modelo de equilibrio general computable (CGE).

En la literatura naciente, se encuentra el libro Economics in the time of COVID-19, cuyos catorce capítulos intentan abordar los efectos económicos a nivel mundial y en determinadas regiones de esta enfermedad, con algunos apartados más, dedicados a la epidemiología. Siguiendo esta línea, se encuentran los trabajos de Lin et al. (2020) para la economía China; el de Fornaro y Wolf (2020), con recomendaciones de política económica sobre un marco simple; el trabajo de Anderson et al. (2020) para Japón; el de Rodríguez et al. (2020) para la economía brasileña, aunque desde un punto de vista más epidemiológico que económico; para Europa, el estudio de Johnson et al. (2020), donde estiman escenarios para su uso en preparación para una posible epidemia generalizada. Todos proponen acciones para prepararse para posibles fases de mitigación y coordinar esfuerzos para proteger la salud de la ciudadanía.

Cabe destacar también el trabajo de McKibbin y Roshen (2020), donde aplican modelos CGE y dynamic stochastic general equilibrium (DSGE), simulando siete escenarios con un modelo híbrido, para veinte economías afectadas. Encontraron que los escenarios demuestran que incluso un brote contenido podría afectar significativamente la economía global a corto plazo. Por su parte, el estudio de Atkenson (2020) presenta a los economistas un modelo SIR simple de la progresión de COVID-19 en Estados Unidos durante 12-18 meses, con el cual encontraron que medidas severas de distanciamiento social prolongadas podrían mitigar las consecuencias de salud pública de la pandemia.

Finalmente, Eichenbaum et al. (2020) extendieron el modelo de epidemiología canónico, para estudiar la interacción entre las decisiones económicas y las epidemias. Mediante un modelo DSGE estándar con un módulo SIR, encontraron que, ante el escenario de referencia, la política de contención óptima aumenta la gravedad de la recesión, pero salva aproximadamente medio millón de vidas en Estados Unidos.

Es importante destacar en este punto, como describen Baldwin y Weder (2020), que los Gobiernos y las organizaciones internacionales han estado planeando lo que podría ser una pandemia mundial durante años. No obstante, el shock económico concomitante ha sido mucho menos estudiado. Así pues, muchos Gobiernos del mundo han actuado en un fenómeno sin precedentes a nivel mundial, cerrando y paralizando la economía, con el fin de minimizar a lo máximo posible las pérdidas humanas.

En este orden de ideas, ya nadie duda de la gravedad de las consecuencias de ello, lo que determina, por consiguiente, el cambio inminente que deben tomar las políticas económicas mundiales. Los principales economistas están pidiendo una acción política rápida para mitigar el daño económico de la pandemia. En este sentido, en el libro mencionado de Baldwin y Weder (2020), sus autores son unánimes en afirmar que el caso de estímulo fiscal decisivo y coordinado es imperativo. Nuestro análisis se centró en un marco de equilibrio general computable, detallado de forma amplia en Hosoe et al. (2010) y en Dixon y Jorgenson (2012); y más reciente en Dixon et al. (2018); para América Latina los trabajos de Chisari et al. (2012); y para Colombia los trabajos de Botero (2012), Suescún y Steiner (2017) y Perfetti et al. (2017), entre otros.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), teniendo en cuenta el acelerado aumento de casos del nuevo coronavirus registrado en Sudamérica, la región se ha convertido en un "nuevo epicentro" de la pandemia, fundamentalmente con grandes cadenas de transmisión en Brasil y, en menor medida, en Chile, Perú y Colombia. No obstante, se han iniciado los procesos de reactivación gradual de la economía en los distintos países por las nefastas consecuencias de los cierres y las cuarentenas sobre el empleo y la producción.

Desde una perspectiva local, el número de fallecidos en el país ya ha superado la barrera de los 69 000, según los reportes del Instituto Nacional de Salud (INS), hacia el mes de marzo de 2021. La evolución de la pandemia se muestra en la Figura 1. La barra azul reporta los nuevos casos confirmados y la línea roja muestra el número diario de nuevos fallecidos. Los datos se muestran a partir del primer caso registrado en el país el 6 de marzo de 2020, de acuerdo con la publicación del INS, y están acompañados de fechas relevantes de implementación del aislamiento preventivo y sus respectivas prórrogas hasta el final del aislamiento, el 30 de agosto del mismo año.

Figura 1 Fuente: elaboración propia con datos hasta el 31/12/2020 de Coronavirus Pandemic (COVID-19).

Sin duda, es una situación sin precedentes para el país y para el mundo, y tendrá consecuencias muy serias, aunque de forma diferenciada para cada uno de los sectores y actores de la economía. Es claro que un análisis de equilibrio parcial sería insuficiente para calcular las pérdidas económicas por la interdependencia de las cadenas productivas y por la capacidad heterogénea de los efectos de la pandemia. En consecuencia, para cuantificar los efectos económicos del choque transitorio representado por el COVID-19, es necesario trabajar en un marco de equilibrio general, para analizar las relaciones de interdependencia entre los agentes (hogares, Gobierno, empresas y resto del mundo) y los distintos flujos entre sectores de la economía. Por consiguiente, este documento opta por el modelado CGE que, en síntesis, representa la estructura de una economía real en términos computacionales (Chisari et al., 2012), como se describe en la siguiente sección.

La fuerte contracción en la actividad económica que ha experimentado el país durante el último año es un hecho. Según datos oficiales del Dane, Colombia presentó una contracción del 6,8 % del PIB en 2020. Los desalentadores resultados económicos se han dado en medio de un alto nivel de incertidumbre sobre las expectativas de crecimiento en el corto y el mediano plazo, reflejadas en varios escenarios planteados, incluyendo la posibilidad de nuevas olas de propagación del virus, las cuales podrían seguir experimentándose con fuerza y de forma heterogénea en América Latina.

En este sentido, cuantificar los costos de la pandemia del COVID-19 teniendo en cuenta las acciones públicas emprendidas para enfrentarla, que diariamente anuncia el Gobierno nacional, el crecimiento de casos de infección (que está en el top 20 a nivel mundial) y, las muertes registradas en el país, es una tarea que deba abordarse en distintos escenarios. No obstante, los hechos básicos que parecen evidentes, con motivo de la crisis, son los siguientes:

En ausencia de medidas claras de contención, un porcentaje muy alto de la población podría llegar a contagiarse, como es el caso Brasil y de Estados Unidos, donde, sumando ambos, hacia marzo de 2021 habían superado los 46 millones de casos confirmados y cerca de 954 000 muertes. Además, se debe actuar con cautela frente a las probabilidades de futuras nuevas olas, aunque con mayor optimismo por el gran avance en lo que se refiere a vacunas en distintas partes del mundo.

Contener el virus y aminorar sus costos en términos de vidas humanas.

Ahora bien, reconocida la dificultad de avizorar el futuro, es necesario abordar los temas de cuantificación, para aproximarnos a entender la magnitud del riesgo que enfrentamos como sociedad. En este ejercicio, simulamos el efecto de la crisis generada por el virus como un shock de oferta, específicamente, como una caída del índice de uso de la capacidad instalada por las medidas implementadas para evitar la propagación del virus, las cuales afectan actividad económica del país. En consonancia con ello, los impactos estimados en la economía colombiana se construyeron a partir de los siguientes supuestos sobre las variables claves (Tabla 2).

Tabla 2

Fuente: elaboración propia a partir de cálculos con el modelo CGE en GAMS.

El impacto de la pandemia se ve magnificado por un choque transitorio en la productividad, causado por el coronavirus-19, lo que refleja el hecho de que, por efecto de la propagación de la pandemia, la actividad productiva se ve limitada, lo cual, en consecuencia, disminuye el producto que puede alcanzarse con la misma cantidad de recursos productivos. Es un shock transitorio de oferta, que afecta de manera diferencial a cada sector. Para dimensionarlo, se consideraron las doce ramas productivas en que el Dane clasifica la actividad productiva, y se ha evaluado el probable impacto de la crisis en la producción total.

El shock se agudiza por los efectos de política de contención y, en concreto, en Colombia, por las medidas de cuarentana adoptadas hasta el 30 de agosto de 2020. Su mayor efecto se concentró, sin embargo, en el segundo trimestre. Adicionalmente a las medidas de contención se han aplicado medidas de mitigación, para las cuales se ha destinado 2,5 % del PIB por parte del Gobierno, según el Marco Fiscal de Mediano Plazo 2020.

El brote del coronavirus ha tenido efectos alarmantes en la vida humana y en las economías de los países afectados. Hasta marzo de 2021, más de 144,5 millones de personas habían sido infectadas en el mundo. Estamos viviendo sucesos únicos que marcarán a toda nuestra generación, la pandemia ha evolucionado hacia pequeñas cadenas de transmisión dentro de muchos países y hacia grandes cadenas globales, que han extendido el virus globalmente. Ahora bien, ante este panorama, se ha hecho muy difícil para los Gobiernos evitar simultáneamente las muertes por la enfermedad y su respectivo impacto económico adverso. Así pues, será necesario que, al tiempo que se implementan medidas eficientes de contención que minimicen los costos en términos de vidas humanas de la pandemia, los Gobiernos establezcan también audaces medidas de mitigación y reparación económica, que moderen los efectos nefastos de una recesión que ha sido inevitable.

Con las perspectivas actuales, y el inicio del proceso de reapertura gradual de la economía, el modelo señala un crecimiento negativo en 2020 del orden del 7,3 %, con perspectivas de un crecimiento de 4,6 % en 2021 que, si bien son alentadoras, no llevarían el PIB a los niveles de 2019. Gradualmente, se cerraría la brecha de producto en los años siguientes, hasta que la tasa de crecimiento del producto se estabilice en torno al 3,3 % hacia el final del horizonte de proyección. Los efectos sociales serán devastadores en términos de pobreza, que se elevaría durante 2020 en cerca de ocho puntos porcentuales, y que podría elevarse aún más durante 2021, por efecto de la apenas parcial recuperación de los mercados laborales.

Las medidas de mitigación, sin duda necesarias y tasadas en 22,3 billones de pesos en 2020, junto con la inevitable reducción de los recaudos asociada a la crisis, generarán inmensas presiones sobre las finanzas del Gobierno nacional que, tras registrar un déficit de 8,4 % en 2020, se recuperará muy lentamente, manteniendo al final de la proyección un déficit del orden del 3 %.

Ello indica que será necesario implementar una reforma tributaria estructural, que eleve el recaudo entre 2 y 3 puntos porcentuales del PIB, por lo que será, sin duda, el reto de política pública más importante que enfrentaremos en el corto y el mediano plazo. La reforma tendrá que atender cuatro grandes prioridades: (1) no afectar el renaciente dinamismo económico, necesario para poder aspirar en el futuro a mejores condiciones de vida en la sociedad; (2) la efectividad distributiva, buena focalización, para auxiliar a esos grupos sociales particularmente afectados por la crisis; (3) legitimidad social, tanto para quienes paguen impuestos como para la opinión pública; primando, en la medida de lo posible, el interés común sobre las prebendas individuales; y (4) la consolidación de nuevas formas de aseguramiento social, que nos permitan enfrentar la precariedad que se hizo patente con la crisis.

Así pues, las medidas de contención son necesarias, aunque exacerben transitoriamente los efectos macroeconómicos negativos. No obstante, deben ir acompañadas de medidas de mitigación que atenúen los rigurosos efectos de la crisis sobre la población; y de reparación, que eviten el deterioro del aparato productivo (las quiebras masivas de empresas, que podrían derivarse de la crisis) y garanticen el rápido restablecimiento de las actividades productivas, una vez se supere la crisis.