Beta diversity and knowledge gaps of Colombia’s dry forests: implications for their conservation

La diversidad beta y los vacíos de conocimiento de los bosques secos de Colombia: implicaciones para su conservación

On a continental scale, Neotropical dry forests exhibit high plant beta diversity, forming twelve unique floristic provinces. Conserving this diversity requires plans to protect areas in each province, based on an understanding of their particular ecological conditions. In Colombia dry forest occurs in seven regions. We explored some challenges for conserving beta diversity at the country scale by downscaling the analysis and framing it in the context of the general knowledge status of the country’s dry forests, and particularly of seed dispersal. Our literature review revealed 178 studies, with an increase in publication rate in recent years. The Cauca Valley and the Caribbean region had the most publications. More than half of studies were species inventories of plants, birds, and bats, whereas only ten studies dealt with plant-animal interactions and five with secondary succession. Analyses on plants, birds, and bats revealed high levels of dissimilarity among regions. One-half of plant species in Colombia´s dry forests are dispersed by birds and mammals. Large-sized frugivorous birds and mammals are absent from remaining forest patches, which may negatively affect patterns of seed dispersal and secondary succession. Understanding the ecological and biogeographic factors at several scales, supported by local knowledge of the ecological processes that contribute to forest integrity, is key for the conservation of the unique and distinctive species composition of regional assemblages. A coordinated research effort that integrates knowledge of ecological processes at local to national scales is a priority.

A escala continental los bosques secos presentan alta diversidad beta de plantas y forman doce provincias florísticas. La conservación de esta diversidad requiere planes de protección de áreas en cada provincia, basado en conocimiento de sus condiciones ecológicas particulares. En Colombia los bosques secos se distribuyen en siete regiones. Exploramos algunos retos para conservar la diversidad beta, por medio de un análisis a la escala de Colombia enmarcado en el estado del conocimiento de los bosques secos del país. Encontramos 178 estudios, con un aumento reciente en el número de publicaciones. El valle del Cauca y el Caribe fueron las regiones más estudiadas. Más de la mitad de los estudios fueron inventarios de plantas, aves y murciélagos, mientras que sólo diez estudios trataron sobre interacciones planta-animal y cinco sobre sucesión secundaria. Encontramos altos niveles de diferenciación entre regiones para plantas, aves y murciélagos. La mitad de las especies de plantas del bosque seco son dispersadas por aves y mamíferos. Las aves y mamíferos frugívoros grandes han desaparecido de los remanentes de bosque, lo cual puede afectar negativamente los patrones de dispersión de semillas y sucesión secundaria. Entender los factores ecológicos y biogeográficos a varias escalas, apoyado de un conocimiento local de los procesos ecológicos que contribuyen a la integridad del bosque, es clave para la conservación de la composición única y distintiva de especies entre ensamblajes de bosque seco. Es prioritario desarrollar un programa de investigación que integre el conocimiento de procesos ecológicos de escala local y nacional.