“La venganza de la miseria”. La epidemia de tifus exantemático en Santiago de Chile, 1933-1937

The Revenge of Misery. The Epidemic of Exanthematic Typhus in Santiago de Chile, 1933-1937

En este artículo se analiza las condiciones médicas y sociales en las que se desenvolvió la epidemia de tifus exantemático en Chile durante la década de 1930, contemplando las acciones que implementó la autoridad sanitaria, la recepción que estas tuvieron en la comunidad local y las fortalezas y déficits que tenía el país para hacerse cargo de los contagios. El marco teórico se apoya en las nociones de pobreza y políticas sanitarias, utilizando una perspectiva sociocultural de las enfermedades en la que estas se vinculan estrechamente con la vida material y social de las personas y con los sistemas de atención que las enfrentan. En términos metodológicos se trabaja sobre fuentes documentales que incluyen publicaciones médicas, reportes sanitarios, prensa y testimonios de visitadoras sociales. Se concluye que el brote epidémico estuvo estrechamente relacionado con la pobreza y con la existencia de elevados niveles de insalubridad derivados del hacinamiento y la carencia de servicios básicos de higiene. A propósito de la pandemia de COVID-19, el artículo muestra también la vigencia de la discusión sobre los aspectos culturales de las enfermedades y su estrecha relación con la desigualdad social, los estigmas sobre los más pobres y las limitaciones de las políticas sanitarias para enfrentar la incertidumbre.

This article analyzes the medical and social conditions in which the exanthematic typhus epidemic developed in Chile during the 1930s. It considers the actions implemented by the health authority, their reception in the local community, and the strengths and deficits of the country in taking charge of the infections. The theoretical framework is based on the notions of poverty and health policies from a sociocultural perspective of diseases. Under this view, diseases are closely linked to people's social and material life and the care systems treating them. The methodology consisted of analyzing documentary sources, including medical publications, health reports, the general media, and testimonies of social workers. We concluded that the epidemic outbreak was closely related to poverty and high levels of unhealthy conditions due to overcrowded households and the lack of basic hygienic services. In the context of the COVID-19 pandemic, the article also shows the relevance of the discussion on the cultural aspects of diseases and their close connection with social inequality, the stigmatization attached to people in poverty, and the limitations of health policies to deal with uncertainty.

Este artigo analisa as condições médicas e sociais em que se desenvolveu a epidemia de tifo exantemático no Chile durante a década de 1930. Para isto, foram consideradas as ações implementadas pela autoridade sanitária, o acolhimento dessas ações pela comunidade local e as forças e fraquezas do país para lidar com os contágios. O referencial teórico relevou as noções de pobreza e políticas de saúde sob uma perspectiva sociocultural em que as doenças estão intimamente ligadas à vida material e social das pessoas e aos sistemas de cuidado que se ocupam delas. A metodologia consistiu em uma análise de fontes documentais, incluindo relatórios de saúde, publicações médicas, matérias publicadas na imprensa e testemunhos de assistentes sociais. Conclui-se que o surto epidêmico esteve intimamente relacionado à pobreza e à existência de altos níveis de condições insalubres devido à superlotação dentro das habitações e à falta de saneamento básico. Com relação à pandemia da COVID-19, o artigo também mostra a relevância da discussão dos aspectos culturais das doenças e sua estreita relação com a desigualdade social, a estigmatização dos mais pobres e as limitações das políticas de saúde para enfrentar a incerteza.