Historical configuration of child psychiatry in Colombia: Between degenerationism and medical discipline

Configuración histórica de la psiquiatría infantil en Colombia: entre el degeneracionismo y ladisciplina médica

La psiquiatría infantil es una subespecialidad médica con reconocimiento académico y asistencial relativamente reciente en Colombia. En ese sentido, el objetivo de la presente reflexión fue explorar la configuración histórica de la psiquiatría infantil en el país, identificando las condiciones ideológicas, científicas e institucionales que posibilitaron su desarrollo como subespecialidad médica.

La psiquiatría infantil en Colombia surgió a partir de un proceso complejo marcado por corrientes ideológicas, científicas y sociales que moldearon su desarrollo como disciplina académica y asistencial. Aunque su reconocimiento formal en el país como subespecialidad médica data de 1972 con la publicación de “Psiquiatría Infantil”, el primer texto sobre el tema en Colombia y en Latinoamérica, sus raíces se remontan al siglo XIX, cuando médicos colombianos incursionaron en la salud mental infantil bajo la teoría del degeneracionismo, influenciados por autores europeos como Benedict Morel. Durante las primeras décadas del siglo XX, estas ideas se entrelazaron con el movimiento eugenésico latinoamericano, promoviendo políticas de control social, higienismo y educación moral dirigidas a niños considerados “anormales” o “díscolos”.

Médicos y académicos como Miguel Jiménez López y Luis López de Mesa defendieron posturas biologicistas y raciales, mientras que otros, como Jorge Bejarano y Calixto Torres Umaña, enfatizaron factores sociales. A partir de estos debates se sentaron las bases para la psicopedagogía, la evaluación psicométrica y la educación especial. Adicionalmente, se encontró que la institucionalización académica de la psiquiatría infantil en el país fue tardía: el curso de “Clínica infantil” fue obligatorio en el programa de medicina de la Universidad Nacional de Colombia solo desde 1921 y el primer programa formal de esta subespecialidad fue creado apenas en el 2000.

Child psychiatry is a medical subspecialty with a relatively recent academic and clinical recognition in Colombia. In this regard, the objective of this reflection was to explore the historical configuration of child psychiatry in the country by identifying the ideological, scientific, and institutional conditions that enabled its development as a medical subspecialty.

Child psychiatry in Colombia emerged from a complex process shaped by ideological, scientific, and social trends that influenced its development as an academic and clinical discipline. Although its formal recognition as a medical subspecialty in the country dates back to 1972 with the publication of Psiquiatría Infantil (Child Psychiatry), the first textbook on the topic in Colombia and Latin America, its roots trace back to the nineteenth century, when Colombian physicians ventured into child mental health through the degeneration theory, influenced by European authors such as Bénédict Morel. During the first decades of the twentieth century, these ideas intertwined with the Latin American eugenics movement, promoting social control policies, hygienism, and moral education targeted at children considered “abnormal” or “unruly.”

Physicians and scholars such as Miguel Jiménez López and Luis López de Mesa advocated for biologistic and racial stances, whereas others, such as Jorge Bejarano and Calixto Torres Umaña, emphasized social factors. These debates laid the groundwork for psychopedagogy, psychometric assessment, and special education. Additionally, the academic institutionalization of child psychiatry in the country was found to be delayed: the “Child Health” course became mandatory in the medical program at the Universidad Nacional de Colombia only in 1921, while the first formal subspecialty program was established only in 2000.